Al igual que su pariente de mayor tamaño (el Greyhound), los orígenes de esta escultura canina también son muy antiguos, comenzando su historia en Egipto hace 3,000 años. El pequeño lebrel (un poco más grande que el de hoy en día), era el preferido de la sociedad egipcia, recibiendo tanto cariño y admiración, como compartiendo todos los honores propios de las reinas y faraones que le criaban. En la actualidad, algunos esqueletos de perros que se exhiben en el Museo del Cairo, dentro de una sala que contiene una impresionante colección de animales embalsamados, se cree, pertenecen a los ancestros del Lebrel Italiano.

Los romanos llevaron a la raza a Europa alrededor de 600 a.C. para controlar la proliferación de ratones en las villas, y participar en pequeñas cacerías, al mismo tiempo en que logró conquistar el corazón de de las damas romanas. De esta época se conserva, en el Museo Pío Clementino del Vaticano, la escultura de un lebrelito que data del siglo I a.C.

Pero las huellas más contundentes de la existencia del Lebrel Italiano en la antigüedad, han sido halladas en la legendaria ciudad de Pompeya, en donde, debido a la ancestral erupción del Vesuvio en 79 d.C., la gente y sus animales domésticos fueron convertidos en restos petrificados que han perdurado a lo largo de muchos siglos. Fue precisamente en ese lugar, donde la expresión “Cave Canem” o “Cuidado con el perro”, se originó, como un aviso que prohibía la entrada a los lugares resguardados por perros peligrosos, y que en los hogres de los galgos miniatura, servía para evitar pisar o patear a la tan querida mascota de pequeñas dimensiones.

Durante la Edad Media, fue muy apreciado en Italia, y distribuído ampliamente en el sur de Europa como “perro de reyes” bajo el nombre de “Piccolo Levriero Italiano” o “Levrette”, tanto, que para 1300 no existía corte que no los tuviera. Algunas de las familias más devotas a la raza fueron: Los Medici, Los Gonzaga, y Los Sforza.

Mas tarde, en Alemania, recibió el nombre de “Windspiel” que significa: “Juguete del viento” , y en Suecia se le conocía como “Italiensk Vinthund”.

Pintores como Ambrogio Giotto, Rogier Van der Weyden, y Hieronymus Bosch, incluyeron al Levrette en numerosa cantidad de obras y retratos reales.

En el siglo XVII el Lebrel Italiano derrumba la última barrera de su expansión, llegando a Inglaterra, para dar comienzo al periodo de su gran popularidad en el Viejo Continente, como esencial ornamento en los salones de la aristocracia. Mary Reina de Escocia, La Princesa Anna de Dinamarca, y Carlos I, fueron algunos de los soberanos que gozaron de la compañía del pequeño lebrel.

Sir Anthony Van Dyck, Sir Joshua Reynolds, y William Blake, fueron los artistas que a partir de esa época se encargaron de preservar la estampa del Piccolo Levriero, un perro cuyas características permanecieron inalteradas por mucho tiempo, pero que durante el siglo XIX, con el desarrollo del Whippet, fue sometido a un negativo proceso de empequeñecimiento, con la intención de evitar confusion entre ambas razas.

En 1872, el Reverendo Pearce realiza una referencia escrita del Lebrel Italiano:
“Este perro es el más elegante, delicado y pequeño de todas las razas miniatura; su existencia se remonta a tiempos inmemorables, y sus líneas y formas nunca han pasado, ni pasarán de moda. Es evidente que se trata de la versión reducida de un perro más grande, obtenido mediante una cuidadosa crianza selectiva, e introducido desde Italia y el Sur de Francia, países donde abunda, pero sin duda, ejemplares menos refinados y delicados como los que habitan en Inglaterra”.

Esta referencia del Reverendo Pearce sirve como testimonio del proceso de miniaturización, que en conjunto con los caprichos de la moda, tuvo consecuencias desastrosas, ya que las nuevas generaciones resultaban cada vez más pequeñas y delgadas, presentando problemas de fertilidad y manifestaciones de enanismo, que hacían una cúpula craneal de forma redonda y ojos saltones.

Tras la Primera Guerra Mundial, dedicados criadores italianos comenzaron los esfuerzos para rescatar a la raza, pero no fue sino hasta los años 50’s que el Lebrel Italiano se encontró totalmente fuera de peligro. Así, en 1956 la Marquesa María Luisa Incontri Della Stufa conocida como “Del Calcione”, funda el Círculo del Pequeño Lebrel Italiano (Circolo del Piccolo Levriero), el cual redactó el primer patrón racial con la finalidad de evitar los errores cometidos en el pasado.

Poco a Poco la labor del Club dió frutos, y el Piccolo lució una vez más, la armonía morfológica de sus ancestros medievales.

• Historia del Greyhound
• Historia del Whippet